À l’époque de la formation du bouddhisme, dans l’Inde ancienne, la société était divisée en quatre castes selon la naissance : 1. les Brāhmaṇes ; 2. les Kṣatriya ; 3. les Vaiśya ; 4. les Śūdra.

Avant l’émergence du bouddhisme, le système de pensée du brahmanisme dominait. Ce système défendait les intérêts de la classe sacerdotale des Brāhmaṇes, qui occupait la position la plus élevée parmi les castes indiennes. Il vénérait les textes historiques anciens de l’Inde, les Veda, comme écritures révélées, croyait en la toute-puissance des sacrifices et proclamait que les Brāhmaṇes étaient suprêmes parmi toutes les castes.

La domination du système de pensée brahmanique fut, pendant une certaine période avant l’émergence du bouddhisme, remise en cause de deux côtés : d’une part, avec l’établissement du pouvoir des nouveaux royaumes indiens, la position des Kṣatriya, la caste royale, s’éleva considérablement ; d’autre part, avec le développement du commerce, la position d’une partie des Vaiśya, principalement des commerçants, s’améliora également. En réponse à ces changements sociaux et politiques, un courant de pensée reflétant les intérêts des Kṣatriya et des Vaiśya émergea — c’est ce qu’on appelle dans l’histoire de l’Inde le « courant des ascètes errants » (śramaṇa).

Le « courant des ascètes errants » était le nom générique donné à toutes les écoles non-brahmaniques et anti-brahmaniques de l’époque. Il était très important et comptait plusieurs centaines de tendances différentes. Le bouddhisme était également considéré comme l’une de ces écoles. Parmi les courants influents du śramaṇisme, on trouvait six écoles principales : le jaïnisme, le matérialisme (Lokāyata), l’école agnostique (Ajñāna), l’école des dix éléments, le fatalisme (Ājīvika) et le scepticisme (Sañjaya). Ces six écoles furent plus tard appelées par les bouddhistes les « six maîtres des voies extérieures » (tīrthika). Le terme « voie extérieure » désigne les écoles religieuses et philosophiques indiennes autres que le bouddhisme. Le bouddhisme se considérait généralement comme « intérieur » et considérait les autres écoles comme « extérieures ».

En propageant le Dharma, le Bouddha utilisa librement certaines théories et terminologies des « six maîtres des voies extérieures » — comme les termes de dhyāna (méditation), de nirvāna, de karma, ainsi que les quatre absorptions et les huit recueillements, et les cinq préceptes fondamentaux. Ces termes étaient également couramment utilisés par d’autres écoles indiennes à l’époque. Mais bien que les mots fussent les mêmes, le Bouddha, avec sa sagesse parfaite, leur donna de nouvelles dimensions et de nouveaux sens. La plupart des nombreuses écoles du courant śramaṇa ne survécurent pas en Inde. Seules trois d’entre elles se perpétuèrent : le bouddhisme, le matérialisme (Lokāyata) et le jaïnisme. Le bouddhisme devint la plus influente de ces trois écoles.

¹ À l’époque de la formation du bouddhisme, l’Inde ancienne comptait de nombreuses ethnies, et les écoles religieuses et philosophiques étaient nombreuses. La religion des Aryens était considérée comme orthodoxe, c’est-à-dire la pensée et la foi issues des anciens textes védiques. Le brahmanisme, qui apparaît souvent dans les sutras bouddhiques, et l’hindouisme actuel, sont tous deux issus de cette tradition.

Le contenu général des quatre Veda est le suivant :

  1. Le Ṛg-Veda — composé de 1017 hymnes sacrificatoires de longueurs variées, dont le plus important est l’« Hymne au Soleil » ;
  2. Le Sāma-Veda — recueille 1549 chants sacrés, chantés par les prêtres brahmanes lors du sacrifice de Soma ;
  3. Le Yajur-Veda — similaire au Sāma-Veda, il enseigne comment accomplir les rites sacrificatoires et contient des formules de sacrifice originales qui ne figurent pas dans le Ṛg-Veda ;
  4. L’Atharva-Veda — composé principalement de formules magiques pour contrôler les esprits et les démons, avec seulement quelques poèmes en l’honneur de Dieu.
    Les trois grands livres sacrés de l’histoire de la philosophie indienne sont : les Veda, les Upaniṣad et la Bhagavad-Gītā.

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