Après avoir réalisé l’Éveil, le Bouddha réfléchit en méditation : « La Loi que j’ai comprise et réalisée est si subtile et inconcevable qu’aucun mot ni aucun écrit ne peut le faire comprendre aux êtres ordinaires. Il est vraiment trop difficile de la transmettre dans le monde humain. » Le grand roi Brahmā, venu féliciter le Bouddha pour son Éveil, connaissait les pensées inexprimables du Bouddha. Il s’inclina devant lui et le supplia de rester dans le monde humain pour transmettre le Dharma, disant que les êtres ayant des affinités avec lui pourraient certainement bénéficier de ses enseignements. Par compassion pour les êtres, le Bouddha, avec ses pouvoirs spirituels et sa sagesse, observa le monde et vit que les êtres possédaient des qualités et des capacités différentes. En enseignant selon leurs capacités, ils pourraient peut-être comprendre sa doctrine.

À qui enseigner en premier ? Le Bouddha pensa à ses deux premiers maîtres, mais aussitôt des esprits lui apprirent qu’ils étaient déjà décédés. Il pensa alors aux cinq compagnons que son père avait envoyés pour le soutenir, qui pratiquaient l’ascétisme dans le parc des Gazelles, près de la ville de Bénarès. Le Bouddha les trouva et leur enseigna la vérité qu’il avait réalisée. Ce fut le premier enseignement du Bouddha, appelé dans l’histoire du bouddhisme la « première mise en mouvement de la Roue du Dharma ».

La première mise en mouvement de la Roue du Dharma par le Bouddha à Sarnath

La roue était une arme dans l’Inde ancienne, en forme de cercle. Selon une légende indienne, le roi qui conquiert les quatre directions est appelé le « roi qui fait tourner la roue » (cakravartin). À sa naissance, cette « roue » apparaît naturellement dans le ciel, annonçant qu’il est invincible, qu’il peut unifier le monde et instaurer un gouvernement bienveillant. Ici, la « roue » est utilisée comme métaphore pour le « Dharma » enseigné par le Bouddha. La « Roue du Dharma » du Bouddha, une fois apparue dans le monde, peut se répandre partout et apporter le bien à tous les êtres. Toutes les mauvaises doctrines et tous les « dharmas » non-bienveillants sont détruits sans laisser de trace — c’est pourquoi on appelle l’enseignement du Bouddha la « mise en mouvement de la Roue du Dharma ». Après avoir écouté cet enseignement, les cinq disciples, dont Aññāta-Koṇḍañña, furent convaincus par la sagesse du Bouddha et se réfugièrent immédiatement en lui, devenant ainsi les cinq premiers bhikṣus.

Certains érudits considèrent que la fondation du bouddhisme a commencé avec la première mise en mouvement de la Roue du Dharma à Sarnath. Car à partir de ce moment, les Trois Joyaux — Bouddha, Dharma et Saṅgha — étaient réunis dans le monde humain. Śākyamuni est le fondateur, le « Joyau du Bouddha » ; le Dharma qu’il enseigne est le « Joyau du Dharma » ; et les cinq bhikṣus sont le « Joyau du Saṅgha ».

Vestiges actuels du parc des Gazelles à Sarnath

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