Ne pouvant empêcher son fils de renoncer au monde pour pratiquer la voie, le roi Śuddhodana, par amour paternel, choisit parmi ses proches cinq hommes pour l’accompagner dans sa vie monastique : Aññāta-Koṇḍañña, Bhaddiya, Vappa, Mahānāma et Assaji. Ces cinq hommes devinrent les premiers disciples que le Bouddha enseigna après son Éveil.

Le prince parcourut les régions à la recherche de maîtres. Il étudia d’abord auprès des ascètes Ārāḍa Kālāma et Udraka Rāmaputra (ces deux maîtres étaient des précurseurs de l’école du Sāṃkhya, alors célèbre en Inde ; leur objectif ultime était de renaître dans les cieux, et ils considéraient la sphère de la non-perception ni non-non-perception comme l’état de libération). Suivant leurs enseignements, le prince acheva en trois ans la pratique des quatre absorptions méditatives et des huit recueillements. Sentant qu’il n’avait pas encore pleinement pénétré la vérité et que des doutes subsistaient en lui, il prit congé de ses deux maîtres et se rendit dans la forêt des austérités pour y pratiquer l’ascétisme. Il ne mangeait qu’un grain de sésame et un grain de blé par jour, et dormait sur des épines et des herbes. Après six années, son corps était devenu squelettique. Plus tard, dans ses souvenirs, il raconta à ses disciples que les traces laissées sur le sol après qu’il se soit levé ressemblaient à des empreintes de sabots de cheval.

Le prince comprit que l’ascétisme ne pouvait dissiper ses doutes et son angoisse intérieure. Il quitta donc son siège et alla se baigner dans la rivière. Voyant son comportement, les cinq ascètes qui le suivaient crurent qu’il avait abandonné la Voie et le quittèrent, cessant de le soutenir. Après avoir lavé les impuretés accumulées pendant plusieurs années, le prince n’avait plus que des forces minuscules. Il s’accrocha à une branche d’arbre qui pendait au-dessus de la rivière et remonta sur la berge. Une jeune bergère, trouvant cet ascète étendu au bord de la rivière, lui offrit un bol de lait de brebis. Après l’avoir bu, le prince fut grandement revigoré et retourna dans la forêt. Il s’assit en tailleur sous un arbre pippala et fit ce vœu : « Si je ne parviens pas à me libérer de mes doutes cette fois-ci, je ne me lèverai pas de cette place pour le reste de ma vie. » Ayant prononcé ce vœu, il entra en méditation.

Il est rapporté que cette méditation dura quarante-neuf jours. Dans la nuit du huitième jour du douzième mois, une étoile brillante apparut dans le ciel, illuminant la voûte céleste. Le prince leva son regard profond vers l’espace. À ce moment, il avait déjà brisé tous les attachements, transcendé les obstacles du temps et de l’espace, et s’était libéré des entraves du corps et de l’esprit. Il réalisa la grande et parfaite illumination. C’est l’événement célèbre dans l’histoire du bouddhisme que l’on appelle « la nuit où le prince vit l’étoile et réalisa l’Éveil ». Pendant les sept jours qui suivirent, les pouvoirs spirituels se manifestèrent. Il réalisa les cinq yeux et les six pouvoirs spirituels, sa sagesse s’accomplit parfaitement, et il pénétra pleinement l’origine de tous les phénomènes. Le prince se libéra complètement du cycle des renaissances et de la mort et réalisa l’Éveil parfait.

Dès lors, on l’appela Śākyamuni — Śākya étant le nom du clan auquel il appartenait, et muni signifiant « perle précieuse » ou « saint », un terme générique en Inde pour désigner les sages ayant réalisé la Voie. Śākyamuni signifie donc « la perle précieuse ou le sage du clan Śākya ». Il était un éveillé dans le monde humain, c’est-à-dire un Bouddha. Plus tard, ses disciples l’appelèrent également « Vénéré du Monde » (Bhagavat), signifiant qu’il possédait toutes les vertus et tous les mérites, qu’il pouvait apporter le bien au monde et qu’il était unique et vénéré dans le monde.

Après l’Éveil du prince, l’arbre pippala sous lequel il s’était assis fut appelé l’arbre de la Bodhi.

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