L’histoire du bouddhisme en Chine peut être divisée en trois grandes périodes : la propagation et le développement, la maturité et l’apogée, et enfin le déclin.

Des Han occidentaux aux dynasties du Nord et du Sud, le bouddhisme commençait tout juste à pénétrer en Chine. La traduction des sutras, des vinaya et des abhidharma, ainsi que la construction de statues de Bouddha et de temples, devinrent les priorités. Les théories bouddhiques entrèrent progressivement en collision et en fusion avec les traditions indigènes chinoises — le taoïsme et le confucianisme — attirant ainsi les premiers fidèles bouddhiques. Cependant, la compréhension que les croyants chinois avaient du Dharma reposait sur les pensées traditionnelles chinoises de Laozi, Confucius, Zhuangzi, ainsi que sur les pratiques ésotériques des immortels et des magiciens. La plupart des gens se tournaient vers le bouddhisme pour chercher des bénédictions, la paix et la sécurité, et aspiraient aux pouvoirs spirituels des Arhats et des Bouddhas décrits dans le bouddhisme.

Sous les dynasties Sui et Tang, les principaux sutras du Mahāyāna et du Hīnayāna furent pour la plupart traduits en chinois. La graine de lotus qu’était le bouddhisme chinois commença à fleurir et à porter ses fruits, donnant naissance à des écoles bouddhiques typiquement chinoises, qui eurent un impact majeur sur le bouddhisme dans le monde entier. Ce fut une période de prospérité et de développement.

Après la dynastie Song, bien qu’il n’ait jamais manqué de grands maîtres éminents, le monde bouddhique dans son ensemble tomba dans le formalisme. Il y avait beaucoup de discours sur le Dharma, mais peu de pratique réelle. Le Dharma devint un jeu d’esprit verbal et une théorie à étudier, perdant peu à peu l’objectif initial du Bouddha — délivrer les êtres de l’océan de la naissance et de la mort.

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